Kukai: Pengajian di China

Sekitar tahun 804, Kukai mengambil bahagian dalam ekspedisi ditaja kerajaan ke mandala China bagi mempelajari lebih lagi tentang Sutra Mahavairocana. Sejarawan semua tidak lah pasti mengapa Kukai terpilih mengikuti misi rasmi kerajaan ke China, sedangkan latarbelakangnya lebih kepada orang perseorangan dan bukan bhiksu yang ditauliahkan oleh negeri. Maka wujud teori bahawa ia mungkin ada kaitan dengan puak Saeki-Otomo atau hubungannya dengan bhiksu-bhiksu yang berkaitan dengannya atau ahli puak Fujiwara.

Ekspedisi itu disertai lapan biji kapal, dengan Kukai menaiki kapal yang pertama. Bhiksu lain yang terkenal iaitu Saichou berada dalam kapal kedua. Semasa ribut petir di lautan, kapal ketiga berpatah balik semula ke Jepun. Kapal keempat hilang di laut. Manakala kapal yang dinaiki oleh Kukai tiba beberapa minggu kemudian di negeri Fujian. Penumpang kapal dilarang masuk ke pelabuhan manakala kapal mereka disita. Kukai yang lancar berbahasa Cina menulis sepucuk surat kepada adhipati bhumipada menerangkan keadaan mereka. Jadi, adhipati membenarkan kapal tersebut berlabuh dan mereka disuruh meneruskan perjalanan ke ibu kota di Chang An (Xian) yang ketika itu merupakan pusat kepada wangsa Tang.

Selepas kelewatan yang berlaku, istana wangsa Tang memberikan tempat kepada Kukai di Kuil Ximing untuknya belajar ajaran Buddha tradisi Cina serta pelajaran bahasa Sanskerta dengan pendita Prajna Gandharan (734-810) yang mendapat pendidikan di mahawidyalaya Buddha terkenal, Nalanda di India purba. 

Pada 805, Kukai akhirnya bertemu dengan bhiksu Huiguo (746-805). Orang ini yang akan melantik Kukai masuk ke dalam tradisi Buddha rahsia di Biara Qinglong di Chang An. Huiguo berasal dari parampara guru-guru Buddha yang terkenal dengan usaha penterjemahan teks Sanskerta ke bahasa Cina termasuklah Sutra Mahavairocana. Kukai memberikan gambaran pertemuan pertama mereka:

"Ditemani Jiming, Tansheng, serta beberapa orang guru Dharma lain dari Biara Ximing, aku melawatnya dan dibenarkan melihat-lihat. Sebaik sahaja dia melihat aku, dia tersenyum dan berkata dengan wajah yang manis, "Sejak mendengar tentang ketibaan mu itu, aku sudah tidak senang duduk menunggu. Alangkah indahnya pertemuan hari ini! Hidup ku sudah tidak lama lagi dan aku masih belum ada seorang pun anak murid untuk memindahkan Dharma ini. Sediakan segera sembahan colok dan bungaan bagi kemasukan mu ke abhisheka mandala jangan bertangguh lagi."

Huiguo segera mengurniakan Kukai tahap pertama abishekam atau kenaikan ke pelajaran rahsia. Walaupun Kukai dijangkakan akan mengambil masa selama 20 tahun belajar di China, tetapi dalam masa beberapa bulan sahaja beliau sudah mendapat kenaikan terakhir dan menjadi guru bagi salasilah rahsia. Huiguo dikatakan memberi gambaran bahawa mengajar Kukai seperti menuangkan air dari satu pasu ke pasu yang lain menunjukkan betapa mudahnya mengajar beliau. Tak lama selepas itu, Huiguo meninggal dunia. Sebelum itu, Huiguo ada berpesan bahawa Kukai mesti pulang ke Jepun dan menyebarkan ajaran rahsia tersebut di sana dan menyatakan kepada Kukai bahawa anak murid lain akan meneruskan kerjanya di mandala China.

Kukai tiba semula di Jepun tahun 806 sebagai Bapa Kelapan Ajaran Buddha Rahsia, dengan pengetahuan bahasa Sanskerta dan tulisan Siddham serta ditauliahkan dengan ajaran Buddha tradisi Hindu. Selain itu, beliau ada juga belajar tulisan kaligrafi Cina serta kekawin dengan guru-guru yang bertauliah di China. Beliau tiba juga dengan teks-teks yang banyak dan baru-baru lagi sebelum itu tak pernah ada di Jepun. Semuanya bersifat rahsia dan rohaniah. Di samping itu ada juga teks berkenaan bahasa Sanskerta dan tulisan Siddham.

Semasa ketiadaan bhiksu Kukai, maharaja Kanmu mangkat lah sudah digantikan dengan maharaja Heizei. Maharaja Heizei tidak minat lah dengan ajaran Buddha. Kepulangan Kukai dari China sebenarnya merupakan zaman malap bagi bhiksu Saichou yang merupakan pengasas aliran Tendai yang pada samaya maharaja lalu mendapat perlindungan istana. Bhiksu Saichou sudah mempunyai upacara rahsia yang disahkan oleh istana sebagai sebahagian aliran Tendai serta sudah menjalankan upacara abhisheka bagi pihak istana semasa ketibaan bhiksu Kukai dari Jepun. Malangnya maharaja Kanmu mangkat, maka bhiksu Saichou mula lah menghadapi masalah untuk penyebaran ajaran Buddha menurut aliran Tendai.

Bhiksu Saichou ada meminta bhiksu Kukai untuk memberikannya abhishekam awal pada tahun 612 M. Bhiksu Kukai bersetuju lalu turut memberikannya abhishekam tahap kedua. Tetapi abhishekam terakhir yang membolehkan Saichou menjadi guru aliran Buddha rahsia, bhiksu Kukai enggan memberikannya kerana bhiksu Saichou tidak menyempurnakan pelajaran yang diperlukan. Hal ini membawa kepada pertikaian yang tak selesai sehingga membawa juga kepada pertikaian antara aliran Mantrayana dan aliran Tendai. 

Tak banyak yang diketahui tentang aliran dibawa bhiksu Kukai ini sehingga lah tahun 809 M apabila istana memberi maklum balas terhadap laporan Kukai berkenaan pengajiannya yang juga mengandungi senarai teks dan benda-benda lain yang dibawa pulang bersamanya selain petisyen kepada kerajaan supaya menyokong pengasasan aliran Buddha rahsia baru di Jepun. 

Dokumen tersebut yang dikenali sebagai Katalog Barangan Import merupakan percubaan pertama Kukai untuk membedakan ajaran Buddha dalam bentuk baru berbanding dengan ajaran Buddha yang telah diamalkan di Jepun sebelum itu. Pihak istana memberi maklum balas dengan arahan supaya mereka berpenempatan di Takaosan yang kemudiannya dikenali sebagai Kuil Jingo-ji di luar kota Kyoto. Kawasan ini kemudian menjadi pusat kepada bhiksu Kukai untuk 14 tahun kemudiannya. 

Tahun 809 juga menyaksikan persaraan maharaja Heizei dari jawatan maharaja kerana penyakit dan digantikan oleh maharaja Saga. Maharaja Saga memberikan sokongan penuh kepada Kukai dan bertukar-tukar puisi serta kurniaan dengannya.